La década de 1980 marca un punto de inflexión en el desarrollo de América Latina. Durante esa década se produjo la coincidencia de cuatro fenómenos que desde entonces han marcado el desarrollo de América Latina: el colapso del "régimen proteccionista" que venía siendo empleado por los países latinoamericanos desde la década de 1950; la crisis de la deuda externa; la generalizada aceptación de la política neoliberal, y el surgimiento de un nuevo orden económico caracterizado por la fragmentación del proceso de producción a lo largo de varios países.
Como consecuencia del colapso del régimen proteccionista y de la crisis de la deuda externa, los países latinoamericanos empiezan a abandonar el modelo proteccionista y comienzan a adoptar un nuevo paradigma de desarrollo, basado en los principios de la teoría neoclásica. Intelectuales y organismos multilaterales promovieron ese modelo como el paradigma que los países latinoamericanos deberían adoptar para solventar los efectos de la crisis y para afianzar su desarrollo futuro. Desde entonces, el crecimiento de la región se ha ralentizado y vuelto errático.
El bajo y errático crecimiento económico no generó ni los recursos ni las condiciones para atender adecuadamente las grandes carencias que afectan a la región en la actualidad y, en última instancia, resultó en el deterioro relativo del nivel de vida de los latinoamericanos en el contexto global. En especial, la incapacidad de mitigar los graves y persistentes problemas sociales es, quizás, una de las principales causas del frecuente descontento popular que ha llevado a la alternancia entre gobiernos con tendencias unas veces de izquierda y otras de derecha, en un vano intento de mejorar consistentemente las condiciones de vida de la gran mayoría de los latinoamericanos. Este fracaso del actual modelo de desarrollo es la razón que justifica la necesidad de un nuevo paradigma de desarrollo.
El nuevo orden económico que se ha venido consolidando a partir de la década de 1980, está definiendo una novedosa estrategia de desarrollo. Los países subdesarrollados que se han insertado en esta nueva realidad están modernizando sus estructuras productivas y logrando un rápido desarrollo sostenido e inclusivo. En cambio, los países latinoamericanos han permanecido al margen de esta nueva realidad; para ellos el nuevo orden económico se ha convertido en una amenaza.
En este Ensayo se plantean los fundamentos de un paradigma de desarrollo enfocado a solventar los grandes desafíos que enfrenta la región en el siglo XXI. El paradigma postulado tiene como objetivo prioritario propiciar un alto y sostenido crecimiento económico como condición imprescindible para lograr un desarrollo sustentable e inclusivo. Para alcanzar ese objetivo la estrategia propuesta rescata el papel del Estado como agente protagónico del proceso de desarrollo y propicia la inserción en el nuevo orden económico a fin de aprovechar las oportunidades que ofrece esta nueva realidad.